El primero fue Pedro Luis Boitel, quien murió el 25 de mayo de 1972 en la prisión Castillo del Príncipe, tras una huelga de hambre de 53 días. Boitel había sido detenido en 1961 y, tras cumplir la condena de diez años que le había impuesto la Justicia, vio como su cautiverio era prolongado, por lo que inició una huelga de hambre en demanda de su excarcelación.Desde su muerte, Boitel se convirtió en mártir de la disidencia cubana y su figura da nombre a un movimiento dedicado a denunciar la situación de los presos políticos cubanos y a un premio a la lucha por la libertad concedido por organizaciones no gubernamentales. La lista de presos disidentes cubanos que han recurrido a la huelga de hambre en demanda de su excarcelación o de mejoras en su situación penitenciaria es muy extensa.
Entre ellos, destaca el opositor Jorge Luis García Pérez, conocido como Antúnez, quien permaneció 17 años en prisión (1992-2007), en los que llevó a cabo al menos cinco huelgas de hambre entre 1998 y 2001. En marzo de 2009, ya en libertad, Antúnez protagonizó una nueva huelga de hambre para exigir el final del maltrato a los presos, y tuvo que ser hospitalizado debido al deterioro de su salud.
Orlando Zapata formaba parte del Grupo de los 75 disidentes que fueron condenados en marzo y abril de 2003 a penas de hasta 28 años de prisión por, entre otros delitos, atentar contra la integridad del Estado y conspirar a favor de Estados Unidos. Entre los condenados se encontraban el poeta Raúl Rivero, el periodista Manuel Vázquez Portal, el doctor Oscar Elías Biscet, o los activistas Héctor Palacios, Oswaldo Alfonso y Martha Beatriz Roque.
La represión desatada por el Gobierno cubano llevó a la Unión Europea (UE) a imponer sanciones diplomáticas simbólicas a Cuba que fueron suspendidas en 2005 y levantadas totalmente en 2008. De los 75 encarcelados en la primavera de 2003, actualmente permanecen en prisión cincuenta y dos. El escritor y periodista Raúl Rivero fue uno de los primeros en ser excarcelado, en noviembre de 2004, y actualmente reside en España.
La mediación de las autoridades españolas permitió en febrero de 2008 que salieran de prisión José Gabriel Ramón, Alejando González Raga, Pedro Pablo Álvarez y Omar Pernet. En octubre de 2009, tras una visita a La Habana del ministro de Asuntos Exteriores español, Miguel Angel Moratinos, fueron liberados los presos políticos Nelson Alberto Aguiar Ramírez y Omelio Lázaro Ángulo Borrero, además del empresario española Pedro Hermosilla. Varios presos del Grupo de los 75 han recurrido a la huelga de hambre como protesta por su situación carcelaria.
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